貓咪祖先的秘密

在吉姆·戴維斯(JimDavis)的漫畫裡，加菲貓曾好幾次威脅要把可愛的小貓納爾曼用慢件寄到阿聯酋的首都阿布扎比，這麼做的動機大概是出於嫉妒心。如今，加菲貓或許可以給自己的行為找到一點理由：科學家的最新研究成果表明，中東地區是貓咪祖先的故鄉。

一組科學家對來自世界各地的野貓和家貓的基因組進行了分析，為它們整理出了一份遺傳學的“家譜”，結果顯示家貓和野貓在13萬年前擁有共同的貓咪祖先，它們可能生活在中東地區。家貓這種許多人喜愛的動物的身世之謎，正在逐漸解開。

貓咪祖先最早的痕跡

過去的1萬多年裡，人類影響力最深遠的發明之一就是農業。人類從狩獵采集者轉型成為定居的農民，在這個過程中人類馴化了各種野生動、植物，用於食用、生產活動和交通。從牛、馬、驢到小麥和蔬菜，這些為今天的人類提供便利的物種都是由野生物種進化而來的。和人類關系最親密的貓咪祖先也經歷了這樣一個過程。

如今人們已經知道，狗是由狼馴化而來的。20世紀70年代末，科學家在以色列北部的納圖夫(Natufian)文化遺址發現了與早期人類埋葬在一起的狗的骨骼。據測定，這一遺骸距今大約1.2萬年。科學家認為，這可能是人類最早馴化狗的例子之一。這一發現發表在了1978年出版的《自然》雜志上。

但是貓咪祖先的馴化歷史看上去似乎比狗的馴化晚很多。科學家一般認為家貓的祖先應該是在歐亞大陸上生活的野貓。時至今日野貓和家貓的外形差別仍然很小。相比之下，不同品種的狗之間的外形差別(更不用說和它們的共同祖先野狼之間的差別)卻足以讓人驚歎。

在西亞有許多新石器時代的巖畫表現了貓的形象，至少這表明在那時候貓已經被人類注意到了。但是這無法直接證明當時人類是否馴化了貓。多年以來，人們認為最早馴化了貓的很可能是古埃及人。在古埃及，貓不僅僅是一種普通的寵物。古埃及人把貓當作神靈來膜拜。在古埃及的壁畫和雕塑中可以見到貓神的形象。古埃及曾經有法律規定，如果有人殺死了一只貓，他將遭到死刑的懲罰，無論他是不是故意的。而貓死後常常被制作成貓木乃伊，放在神廟裡保存起來。在距今2000多年的埃及壁畫上曾經描繪過戴著項圈和首飾的貓。考古學家認為這表明貓至少在古埃及時代就已經被人類馴化了。